Voiture et pollution : ce qui sort vraiment d'une voiture, et pas seulement du pot d'échappement

À retenir

• En France métropolitaine, le transport routier représentait en 2024 73 % des émissions nationales de cuivre, 52 % de celles de zinc et 32 % de celles de NOx, d'après le SDES et l'inventaire Citepa. Ces parts portent sur les émissions tous secteurs confondus, pas sur la composition d'un pot d'échappement.
• En juin 2012, le CIRC a classé les gaz d'échappement des moteurs diesel cancérogènes pour l'homme.
• Pour les voitures et utilitaires légers (catégories M1 et N1), Euro 7 s'applique aux nouveaux types de véhicules à partir du 29 novembre 2026, puis aux nouveaux véhicules un an plus tard. Le règlement introduit notamment des limites d'émissions de particules de freinage, y compris pour les véhicules électriques.

Ce qui sort du pot d'échappement

Un moteur thermique brûle du carburant avec l'air qu'il aspire. Si la combustion était parfaite, elle ne produirait que du dioxyde de carbone et de la vapeur d'eau. En réalité, elle génère aussi des polluants :

• les oxydes d'azote (NOx), formés quand l'azote de l'air s'oxyde à très haute température dans le moteur, surtout en diesel ;
• les particules fines, de minuscules grains de suie, typiques des diesels anciens mais aussi des moteurs essence à injection directe ;
• le monoxyde de carbone et les hydrocarbures imbrûlés, issus d'une combustion incomplète ;
• le dioxyde de carbone (CO₂), qui n'est pas toxique aux concentrations de l'air extérieur, mais qui est le principal gaz responsable du réchauffement climatique.

Selon les chiffres clés des transports 2026 du ministère de la Transition écologique, le transport routier représentait en 2024 32 % des émissions françaises d'oxydes d'azote. Ces polluants jouent un rôle central dans les pics de pollution et dans la formation de l'ozone.

Diesel et santé : une alerte de 2012

En juin 2012, le Centre international de recherche sur le cancer a classé les gaz d'échappement des moteurs diesel « cancérogènes certains pour l'homme », rappelle une réponse ministérielle. Le CIRC s'appuyait sur des indications suffisantes d'un lien avec le cancer du poumon, et notait une association avec le cancer de la vessie. Les gaz d'échappement des moteurs essence ont été classés « peut-être cancérogènes ». Les effets plus généraux des particules et du dioxyde d'azote sur le cœur et les poumons sont détaillés dans l'article consacré aux effets de la pollution de l'air sur la santé.

Ce qui ne sort pas du pot d'échappement

Voici ce que beaucoup ignorent. Une voiture pollue aussi par ses freins et ses pneus. À chaque freinage, les plaquettes s'usent et libèrent des particules métalliques. À chaque kilomètre, les pneus et la chaussée perdent de minuscules fragments. Selon les mêmes chiffres du ministère, le transport routier est la première source d'émissions de cuivre (73 %) et de zinc (52 %) dans l'air en France, des métaux largement liés à l'usure des freins et des pneus.

Ces émissions « hors échappement » concernent toutes les voitures, électriques comprises. C'est pourquoi la question de savoir si une voiture électrique pollue vraiment moins mérite une réponse nuancée.

Comment une voiture se dépollue

Depuis les années 1990, les normes européennes ont imposé une succession de dispositifs pour nettoyer les gaz avant qu'ils ne sortent :

• le catalyseur, qui transforme les gaz les plus toxiques grâce à des métaux précieux, et la vanne EGR, qui limite la formation des oxydes d'azote, deux éléments expliqués avec l'AdBlue dans l'article sur le catalyseur, la vanne EGR et l'AdBlue ;
• le filtre à particules, obligatoire sur les diesels neufs depuis le 1er janvier 2011, selon une question écrite à l'Assemblée nationale, dont le fonctionnement est raconté dans l'article sur le filtre à particules.

Tout ce système est surveillé en permanence par l'électronique de la voiture. Quand quelque chose ne fonctionne plus, un message apparaît au tableau de bord : c'est le fameux système antipollution défaillant.

Retirer un filtre ou tricher : ce que dit la loi

Supprimer un dispositif antipollution, en dégrader la performance ou en masquer le dysfonctionnement est puni d'une amende de 7 500 euros, tout comme le fait d'en faire la publicité, selon l'article L. 318-3 du Code de la route. Ce cadre explique pourquoi certaines « astuces » ou certains produits miracles méritent la plus grande prudence, qu'il s'agisse de nettoyer un filtre à particules ou de recourir au décalaminage à l'hydrogène et aux additifs.

Mesurer, classer, contrôler

Pour savoir ce que pollue une voiture, plusieurs outils coexistent, et ils ne mesurent pas la même chose :

• la norme Euro, qui fixe les limites de polluants à la sortie d'usine, et le CO₂ homologué, qui sert au calcul du malus, deux notions expliquées dans l'article sur le CO₂, les normes Euro et le malus ;
• la vignette Crit'Air, qui classe les véhicules selon leurs émissions de polluants et conditionne l'accès aux zones à faibles émissions : tout savoir sur la vignette Crit'Air et les classes Crit'Air de 0 à 5 ;
• le contrôle technique, qui vérifie périodiquement le système antipollution, détaillé dans l'article sur le contrôle technique et la pollution.

2026, une année de rebondissements

L'année a été agitée. Au printemps, le Parlement a voté la suppression des zones à faibles émissions, avant que le Conseil constitutionnel ne censure cette mesure le 21 mai 2026, pour une raison de procédure, selon la Banque des Territoires. En septembre, l'ICCT, la même organisation qui avait révélé le dieselgate, a montré que les hybrides rechargeables émettaient en conditions réelles bien plus de CO₂ que leurs valeurs officielles. Et la norme Euro 7 entrera en application le 29 novembre 2026 pour les nouveaux modèles. Ce que cela change pour circuler en ville est détaillé à propos de Crit'Air à Paris et des ZFE en 2026.

Moins polluer au quotidien

Sans changer de voiture, quelques gestes limitent les émissions : entretenir le véhicule et faire réparer rapidement un défaut antipollution, adopter une conduite souple, éviter les trajets très courts en diesel, limiter les freinages brusques, vérifier la pression des pneus. Et pour les trajets courts, la marche, le vélo ou les transports en commun restent imbattables. Les leviers collectifs, eux, sont présentés parmi les solutions contre la pollution de l'air.

Dix ans après le dieselgate

Les mesures routières de l'ICCT et l'enquête de l'EPA ont montré pourquoi un essai en laboratoire ne décrit pas à lui seul toutes les émissions en circulation. Les règles d'homologation ont depuis évolué, notamment avec les essais en conduite réelle pour certains polluants, et Euro 7 ajoute des limites pour les particules de freinage. Cela ne signifie pas qu'une voiture ne laisse plus de trace : l'usure, la fabrication, l'énergie utilisée et les conditions de conduite comptent aussi. Jusqu'où ces règles réduiront-elles les émissions, et à quel rythme le parc se renouvellera-t-il ?

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