Pic de pollution : pourquoi l'air devient soudain irrespirable certains jours

Le vrai chef d'orchestre : la météo

Imaginez une salle dans laquelle on brûle chaque jour la même quantité d'encens. Si les fenêtres sont grandes ouvertes et qu'un courant d'air circule, la fumée se dissipe. Si l'on ferme tout, elle s'accumule jusqu'à devenir étouffante. La quantité d'encens n'a pas changé : c'est la ventilation qui fait la différence.

L'atmosphère fonctionne exactement de la même manière. Même à émissions comparables, la concentration peut fortement varier. Le chauffage, le trafic, les épandages et les incendies peuvent aussi modifier les émissions. Ce qui change, c'est la capacité de l'air à les disperser. Le vent les emporte et les dilue, la pluie les lessive, les mouvements verticaux de l'air les font monter en altitude. Quand ces mécanismes s'arrêtent, la pollution s'accumule jour après jour. C'est le pic de pollution, que les autorités appellent aussi épisode de pollution.

En hiver : le piège du couvercle

Normalement, l'air se refroidit à mesure qu'on s'élève. L'air chaud du sol, plus léger, monte en emportant avec lui les polluants, un peu comme la fumée d'une bougie qui s'élève vers le plafond.

Mais certains jours d'hiver, lorsque le temps est froid, sec et sans vent, le sol se refroidit fortement pendant la nuit. Il refroidit à son tour la couche d'air qui le touche. Au-dessus, une couche d'air plus chaud se retrouve comme posée sur un matelas d'air froid. C'est l'inversion de température.

Cette couche chaude agit comme un couvercle sur une casserole. L'air froid, plus lourd, ne peut plus monter. Les fumées des chauffages et des pots d'échappement restent piégées dans les premières centaines de mètres de l'atmosphère. Jour après jour, la concentration grimpe. Les vallées de montagne sont particulièrement touchées, car les reliefs empêchent en plus le vent de circuler.

Au printemps : la rencontre des champs et des villes

Au printemps, les pics de particules fines ont souvent une autre origine. Les épandages agricoles libèrent de l'ammoniac, qui réagit dans l'air avec des acides formés notamment à partir des oxydes d'azote. Ensemble, ils forment de nouvelles particules fines, notamment par temps calme et ensoleillé. Ces épisodes peuvent couvrir de très grandes régions, bien au-delà des villes. Chaque source est passée en revue dans notre tour d'horizon des causes de la pollution de l'air.

En été : le soleil aux fourneaux

L'été, le scénario change encore. Sous l'effet d'un soleil intense et de la chaleur, les oxydes d'azote et les composés organiques volatils réagissent pour former de l'ozone. Plus il fait chaud, plus la réaction s'emballe. Les canicules sont donc des périodes idéales pour les pics d'ozone, qui atteignent leur maximum en fin d'après-midi. Pour comprendre comment il se forme, direction notre dossier sur l'ozone.

Le niveau atteint dépend aussi de la quantité de précurseurs et de leur transport. Une journée chaude n'entraîne donc pas automatiquement un dépassement réglementaire : il faut consulter les mesures et les prévisions locales.

Seuil d'information, seuil d'alerte : comment ça marche ?

Pour protéger la population, la réglementation fixe des seuils pour les principaux polluants. Deux niveaux existent :

• Le seuil d'information et de recommandation : dépassé, il déclenche la diffusion de conseils sanitaires, surtout pour les personnes sensibles.
• Le seuil d'alerte : plus élevé, il signale un risque pour l'ensemble de la population et peut déclencher des mesures obligatoires.

Pour les PM10, par exemple, le seuil d'information est de 50 µg/m³ en moyenne sur 24 heures et le seuil d'alerte de 80 µg/m³. Pour l'ozone, le seuil d'information est de 180 µg/m³ sur une heure et celui de protection de l'ensemble de la population de 240 µg/m³ sur une heure. Le déclenchement des mesures d'urgence dépend également des règles de durée et de persistance applicables. Ces seuils sont fixés par l'article R221-1 du Code de l'environnement et pourraient être révisés avec la transposition de la nouvelle directive européenne, attendue d'ici fin 2026. Autre nouveauté importante : cette directive européenne sur la qualité de l'air introduit, pour la première fois, un seuil d'alerte spécifique aux particules fines PM2,5.

Quelles mesures sont prises ?

Lors d'un épisode de pollution, le préfet peut décider de plusieurs mesures, selon la gravité et le type de polluant :

• abaissement des vitesses maximales sur les routes et autoroutes ;
• circulation différenciée, qui réserve la circulation aux véhicules les moins polluants grâce aux vignettes Crit'Air ;
• restrictions de certaines activités industrielles ou agricoles, comme les épandages ;
• interdiction des feux de cheminée d'agrément ou du brûlage de déchets verts ;
• recommandations de reporter les activités sportives intenses.

Les bons réflexes pendant un pic

• Consulter l'indice de qualité de l'air et les prévisions de votre région. Pour savoir où consulter la carte de votre région et comment la lire, voyez notre guide de la mesure de la qualité de l'air.
• Réduire les efforts physiques intenses, surtout pour les enfants, les personnes âgées, les asthmatiques et les personnes souffrant de maladies cardiaques.
• Éviter les grands axes pour vos déplacements à pied ou à vélo.
• Continuer à aérer son logement, mais brièvement et en dehors des heures de pointe.
• Ne pas faire de feu de cheminée d'agrément et éviter le bricolage avec des solvants.
• Consulter un médecin en cas de gêne respiratoire inhabituelle. Les mécanismes en jeu sont détaillés dans notre article sur les effets de la pollution de l'air sur la santé.

Quand le ciel ferme les fenêtres

Un pic peut résulter d'une accumulation, d'une formation chimique accrue ou d'un apport extérieur, comme des fumées. Les mesures temporaires limitent l'exposition et les rejets pendant l'épisode. Les réductions durables d'émissions agissent aussi entre les pics, lorsque la pollution reste moins visible.

Pour approfondir

• Le guide complet : Pollution de l'air : comprendre ses causes, ses effets et les moyens d'agir
• Comment mesure-t-on la qualité de l'air ? Dans les coulisses des chasseurs de pollution
• Fumées d'incendies : pourquoi la pollution voyage loin des flammes
• ZFE, poêles à bois, normes 2030 : ce qui marche vraiment pour dépolluer l'air