Le filtre à particules : comment il piège la suie, et pourquoi le supprimer est interdit

À retenir

• Les limites Euro 5 ont entraîné la généralisation du FAP sur les voitures diesel neuves à partir du 1er janvier 2011.
• Il retient la suie, puis la brûle lors de phases de « régénération » ; les trajets courts répétés peuvent empêcher ces régénérations et favorisent l'encrassement.
• Supprimer un FAP, en dégrader le fonctionnement ou en faire la publicité constitue un délit passible d’une amende pouvant atteindre 7 500 euros.

Pourquoi piéger la suie ?

La suie des moteurs diesel est composée de particules fines, capables de pénétrer profondément dans les poumons. En juin 2012, le Centre international de recherche sur le cancer a classé les gaz d'échappement des moteurs diesel « cancérogènes certains pour l'homme », rappelle le CIRC, en raison notamment de leur lien avec le cancer du poumon. Les effets des particules sur la santé sont détaillés dans l'article sur les particules fines PM2,5 et PM10.

Selon une réponse ministérielle du 3 juin 2014, le durcissement des limites de particules avec Euro 5 a entraîné, en pratique, la généralisation du FAP sur les voitures diesel neuves à partir du 1er janvier 2011.

Un piège en nid d'abeilles

Imaginez un bloc de céramique percé de milliers de petits canaux parallèles, bouchés alternativement à l'entrée et à la sortie. Les gaz d'échappement entrent dans un canal, mais ne peuvent en ressortir qu'en traversant la paroi poreuse pour rejoindre le canal voisin. Les gaz passent ; les particules de suie, elles, restent piégées contre la paroi. C'est le principe des filtres dits « wall-flow », décrit par HELLA.

Certains moteurs essence récents à injection directe sont aussi équipés d'un filtre comparable, appelé filtre à particules essence.

La régénération : brûler la suie

Un filtre qui ne ferait que retenir la suie finirait vite bouché. Il doit donc se nettoyer de lui-même, en brûlant les particules accumulées : c'est la régénération. Selon le Touring Club Suisse, la régénération élimine la suie accumulée. La suie carbonée s’oxyde principalement en dioxyde de carbone ; des cendres non combustibles, issues notamment des résidus d’huile, restent dans le filtre.

Deux mécanismes de régénération sont décrits par HELLA ; une régénération forcée en atelier existe aussi :

• passive, quand les gaz d'échappement sont naturellement très chauds, par exemple lors d'un trajet soutenu sur autoroute ;
• active, quand le calculateur du moteur élève volontairement la température de l'échappement pour déclencher la combustion de la suie.

Sur certains modèles, un additif stocké dans un petit réservoir est mélangé au carburant pour abaisser la température nécessaire à cette combustion, selon HELLA.

Pourquoi un FAP s'encrasse-t-il ?

Revenons à notre diesel moderne. S’il ne fait que des trajets courts en ville, son échappement peut ne pas atteindre les conditions nécessaires, ou les régénérations peuvent être interrompues avant d’aboutir. Selon le Touring Club Suisse, en cas de brefs parcours trop fréquents, le filtre peut se remplir de suie. Sur certains modèles, une alerte invite à suivre la procédure de la notice. Les conditions de circulation et les limitations de vitesse restent prioritaires ; une alerte imposant l’arrêt ne doit pas être traitée par un parcours de nettoyage.

Le TCS signale aussi que la panne peut concerner des composants associés : capteurs, régulation de pression différentielle ou injecteurs. Un diagnostic évite de condamner le filtre sans rechercher la cause. Et à long terme, les cendres, qui ne brûlent pas, s'accumulent. Les solutions, de la simple régénération au nettoyage en atelier, sont détaillées dans l'article sur le nettoyage du filtre à particules.

Le « défapage » : une pratique illégale

Face au coût d'un filtre encrassé, certains garages et particuliers proposent de le vider ou de le retirer, puis de reprogrammer le calculateur pour que la voiture ne détecte pas son absence. Cette pratique, appelée « défapage », est illégale.

Selon l'article L. 318-3 du Code de la route, est puni d'une amende de 7 500 euros le fait de réaliser sur un véhicule des transformations ayant pour effet de supprimer un dispositif de maîtrise de la pollution, d'en dégrader la performance ou de masquer son éventuel dysfonctionnement, ainsi que le fait d'en faire la publicité. Selon le même article, une interdiction d’exercer l’activité liée au délit peut aussi être prononcée contre les personnes physiques, pour un an au maximum. Le texte prévoit également, dans les conditions du code de procédure pénale, une amende forfaitaire de 200 euros.

Au-delà de l'amende, un véhicule défapé rejette à nouveau la suie que le filtre était censé retenir, et peut poser problème au contrôle technique ou lors d'une revente.

Bien vivre avec son FAP

Quelques habitudes simples prolongent la vie d'un filtre à particules :

• suivre les parcours et conditions de régénération prévus par la notice du modèle, dans le respect des règles de circulation ;
• éviter d’interrompre une régénération si la notice le recommande, sans jamais ignorer une consigne de sécurité ou d’arrêt ;
• respecter l'entretien prévu, notamment l'huile adaptée et, le cas échéant, le remplissage de l'additif ;
• faire vérifier rapidement tout voyant antipollution allumé.

Et si l'on roule presque exclusivement en ville, sur de très courts trajets, la question du choix de la motorisation mérite d'être posée au moment de changer de voiture.

La fin des fumées noires

Revenons à ces nuages noirs des années 1990. Sur un diesel correctement équipé et entretenu, ce petit bloc de céramique retient une grande part de la suie. Le filtre à particules a ses contraintes, mais il réduit les rejets de particules à l’échappement. Le supprimer pour économiser une réparation, c'est rendre à l'air ce qu'il était censé en retirer. Reste une question : quel prix sommes-nous prêts à payer pour ne plus voir, ni respirer, ces fumées ?

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