Catalyseur, vanne EGR, AdBlue : comment une voiture dépollue ses gaz

À retenir

• Le catalyseur transforme, grâce à des métaux précieux (platine, palladium, rhodium), le monoxyde de carbone, les hydrocarbures imbrûlés et les oxydes d'azote en gaz moins nocifs.
• La vanne EGR réinjecte une partie des gaz d'échappement dans le moteur pour abaisser la température de combustion et limiter la formation d'oxydes d'azote.
• Sur de nombreux diesels récents, un système appelé SCR utilise l'AdBlue pour transformer les oxydes d'azote en azote et en vapeur d'eau.

Le catalyseur, un laboratoire de chimie sous la voiture

Dans une voiture essence, le catalyseur à trois voies porte ce nom parce qu'il traite trois polluants à la fois, selon Business AM :

• le monoxyde de carbone, gaz toxique, transformé en dioxyde de carbone ;
• les hydrocarbures imbrûlés, transformés en dioxyde de carbone et en eau ;
• les oxydes d'azote, transformés en azote, le gaz qui compose la majeure partie de l'air.

Ces réactions se produisent au contact d'une fine couche de métaux précieux déposée sur une structure en nid d'abeilles. Le catalyseur ne fonctionne bien qu'à chaud : selon un cours de mécanique automobile publié par Nomad Education, la conversion est efficace entre 400 et 800 °C environ. C'est pourquoi une voiture pollue davantage dans les premières minutes après un démarrage à froid.

Selon Mondial de l'Auto, ce sont les normes européennes, imposées depuis le début des années 1990, qui ont généralisé le catalyseur, puis le filtre à particules et le système à l'AdBlue.

Catalyseur ou filtre à particules : quelle différence ?

C'est une question fréquente. Le catalyseur transforme des gaz par des réactions chimiques. Le filtre à particules retient des particules solides, la suie, puis les brûle. Un diesel moderne possède généralement les deux, souvent dans des éléments rapprochés de la ligne d'échappement. Le fonctionnement du second est expliqué dans l'article sur le filtre à particules.

Pourquoi les voleurs s'y intéressent

Revenons à l'opération de 2023. Selon le Journal de l'Automobile, qui rapporte les propos de la procureure de Nîmes, le réseau démantelé aurait volé plus de 50 000 pots catalytiques, et l'opération a permis la saisie de 1 250 pots et de 143 500 euros. Les métaux précieux, notamment le rhodium, attirent ces réseaux organisés.

Les véhicules lourds ne sont pas épargnés : selon une question écrite à l'Assemblée nationale/pdf), six pots catalytiques de bus de la RATP ont été volés le 19 septembre 2023, pour un préjudice estimé à 240 000 euros. Au-delà du coût pour les propriétaires, une voiture privée de son catalyseur rejette ses gaz sans traitement.

La vanne EGR : recycler les gaz pour moins d'oxydes d'azote

Les oxydes d'azote se forment surtout quand la combustion est très chaude. L'idée de la vanne EGR (pour Exhaust Gas Recirculation, recirculation des gaz d'échappement) est simple : réinjecter une partie des gaz d'échappement dans l'admission du moteur. Ces gaz, pauvres en oxygène, ralentissent et refroidissent la combustion, ce qui limite la formation d'oxydes d'azote, explique Fiches Auto.

Revers de la médaille : ces gaz contiennent de la suie, qui peut encrasser la vanne et l'admission au fil du temps. Une vanne EGR bloquée fait partie des causes fréquentes d'un système antipollution défaillant.

L'AdBlue et le système SCR

Pour respecter les normes les plus récentes, de nombreux diesels utilisent un système de réduction catalytique sélective, ou SCR. Un liquide, l'AdBlue, à base d'urée, est injecté dans l'échappement. Au contact d'un catalyseur spécifique, il réagit avec les oxydes d'azote pour les transformer en azote et en vapeur d'eau.

L'AdBlue se consomme et doit être complété régulièrement, selon les indications du constructeur.

Neutraliser ces systèmes : une infraction

Désactiver une vanne EGR, supprimer un catalyseur ou neutraliser un système SCR par une reprogrammation revient à supprimer un dispositif de maîtrise de la pollution. Selon l'article L. 318-3 du Code de la route, ces pratiques, comme leur publicité, sont punies d'une amende de 7 500 euros.

Ce qu'ils ne font pas

Ces dispositifs sont efficaces sur les polluants qui sortent du pot d'échappement. Mais ils ne réduisent pas le CO₂, qui dépend directement de la quantité de carburant brûlée, un sujet traité dans l'article sur le CO₂, les normes Euro et le malus. Ils n'ont aucun effet non plus sur les particules émises par les freins et les pneus.

Des métaux précieux pour un air plus propre

Revenons une dernière fois à ces 50 000 pots volés. Ils rappellent que la dépollution d'une voiture repose sur une technologie sophistiquée et coûteuse, faite de chimie et de métaux rares. Ces dispositifs contribuent à réduire certains polluants réglementés à l’échappement des véhicules qui en sont équipés et correctement entretenus. Mais ils ne fonctionnent que s'ils sont entretenus, et laissés en place. La question devient alors : combien de voitures sur nos routes roulent encore avec des systèmes défaillants, sans que personne ne le sache ?

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