Mégots de cigarette : une pollution massive, et des chiffres à manier avec prudence

À retenir

• Le filtre d'une cigarette contient une matière plastique, l'acétate de cellulose ; selon les services de l'État, un mégot peut mettre plus de dix ans à se dégrader.
• Environ 40 milliards de cigarettes sont vendues chaque année en France ; les estimations du nombre de mégots jetés dans l'espace public varient fortement, de 7,7 à plus de 23 milliards par an selon les sources.
• Depuis 2021, une filière pollueur-payeur impose aux industriels du tabac de financer le ramassage des mégots, avec un objectif de réduction de 40 % des mégots jetés sur la voie publique d'ici 2026.

Un filtre en plastique

Contrairement à une idée répandue, le filtre d'une cigarette n'est pas en coton. Selon une affiche de la préfecture de région Nouvelle-Aquitaine, le filtre contient des matières plastiques, de l'acétate de cellulose, et un mégot peut mettre plus de dix ans à se dégrader. Il ne disparaît pas pour autant : il se fragmente en microparticules.

Le mégot concentre aussi des substances toxiques. Selon une réponse du ministère de la Transition écologique, la grande majorité des substances dangereuses présentes dans les filtres jetés, comme la nicotine, des résidus de produits phytosanitaires, l'arsenic, le mercure ou le plomb, sont produites lors de la combustion du contenu de la cigarette. Au contact de l'eau, une partie peut être relarguée dans l'environnement.

Parmi les déchets les plus retrouvés

Revenons à notre plage. Selon la même affiche de la préfecture, une étude de la Commission européenne place les mégots parmi les déchets plastiques les plus retrouvés sur les plages européennes, juste après les bouteilles en plastique. Jetés sur le trottoir, ils sont emportés par la pluie vers les égouts, les rivières, puis la mer, où ils rejoignent le reste de la pollution des océans. Selon l'affiche, les grandes villes en ramassent des quantités considérables : environ 2 milliards de mégots par an à Paris, soit 350 tonnes.

Combien de mégots ? Des chiffres qui divergent

C'est ici qu'il faut être prudent. Selon une question écrite à l'Assemblée nationale, environ 40 milliards de cigarettes sont vendues chaque année en France. Mais combien de mégots finissent par terre ? Les estimations varient fortement :

Ces écarts s'expliquent par des méthodes différentes, et par la difficulté même de compter un déchet aussi petit et dispersé. Une chose est sûre : il s'agit de plusieurs milliards de mégots chaque année.

Le chiffre des « 500 litres »

Un chiffre revient très souvent : un seul mégot polluerait 500 litres d'eau. Il figure sur de nombreuses affiches et dans des documents d'associations. Mais les documents qui le reprennent citent, comme source, une entreprise spécialisée dans le recyclage des mégots, et nous n'avons pas retrouvé l'étude scientifique d'origine permettant de le vérifier. Il est donc préférable de ne pas le présenter comme un fait établi.

Ce qui est établi, en revanche, c'est que les mégots contiennent des substances toxiques pour les organismes aquatiques. Selon World CleanUp Day France, leurs effets sur la biodiversité ont été étudiés par l'Ineris dans un rapport de 2017. Leur place parmi les autres atteintes au vivant est détaillée dans l'article sur l'impact de la pollution sur la biodiversité.

Le principe pollueur-payeur appliqué au tabac

La loi anti-gaspillage pour une économie circulaire (AGEC) de 2020 a créé une filière dite à responsabilité élargie des producteurs pour les produits du tabac. Selon la réponse du ministère à l'Assemblée nationale, elle met à la charge des industriels du tabac le financement du ramassage et du traitement des mégots par les collectivités. L'éco-organisme Alcome a été agréé en juillet 2021 pour six ans, et les collectivités peuvent contractualiser avec l'éco-organisme pour recevoir un soutien au nettoiement.

Selon Maire-info, les pouvoirs publics ont fixé à cette filière un objectif de réduction de 40 % des mégots jetés sur la voie publique à l'horizon 2026, avec deux étapes intermédiaires : moins 20 % en 2023 et moins 35 % en 2025. Alcome ne recycle pas les mégots : sa mission est de sensibiliser les fumeurs, de fournir des cendriers de poche ou de rue et de soutenir financièrement les communes.

Les bons gestes

Pour les fumeurs, la règle est simple : ne jamais jeter un mégot par terre, dans une grille d'égout ou dans la nature. Un cendrier de poche permet de le conserver jusqu'à une poubelle. Et le mégot, une fois éteint, va dans la poubelle des ordures ménagères, pas dans le bac de tri.

Le plus petit des grands déchets

Revenons une dernière fois à notre bénévole et à son sac rempli de filtres jaunis. Chaque mégot semble insignifiant ; ensemble, ils forment l'une des pollutions les plus visibles de nos rues et de nos plages. La lutte contre les mégots montre aussi l'importance de chiffres solides : pour convaincre, mieux vaut un chiffre modeste et vérifié qu'une statistique spectaculaire dont personne ne retrouve l'origine. Et si le geste le plus simple, garder son mégot jusqu'à la poubelle, suffisait à réduire l'essentiel du problème ?

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