Comment la pollution affecte-t-elle la biodiversité ? L'histoire des faucons dont les œufs se brisaient

L'enquête des coquilles trop fines

Comment un insecticide destiné aux insectes des cultures a-t-il pu briser des œufs de rapaces ? La réponse tient en un mot : accumulation. Selon le comité canadien sur la situation des espèces en péril, l'usage généralisé du DDT et d'autres pesticides organochlorés, de la fin des années 1940 aux années 1970, et leur accumulation dans la chaîne alimentaire sont les principales causes de l'effondrement des populations de faucons pèlerins. Le déclin spectaculaire des faucons nord-américains, lié à l'amincissement des coquilles et à l'échec de la reproduction, s'est produit entre les années 1950 et 1970.

Le mécanisme est implacable. Les insectes absorbent le pesticide. Les petits oiseaux mangent des milliers d'insectes et accumulent le DDT dans leurs graisses. Le faucon, au sommet de la chaîne, mange ces oiseaux et concentre encore davantage le produit. Chez la femelle, cette dose perturbe la formation de la coquille, qui devient trop fine pour supporter la couvaison.

Un facteur parmi cinq, mais pas des moindres

Les faucons ne sont qu'un exemple. En 2019, la plateforme scientifique internationale sur la biodiversité, l'IPBES, a classé pour la première fois à cette échelle les cinq facteurs directs qui pèsent le plus sur la nature. Par ordre décroissant : les changements d'usage des terres et de la mer, l'exploitation directe des organismes, le changement climatique, la pollution et les espèces exotiques envahissantes.

La pollution arrive donc au quatrième rang à l'échelle mondiale. Mais ce classement global masque des réalités locales : dans une rivière saturée de nitrates ou une baie envahie d'algues, elle peut devenir le premier facteur de dégradation. Et ces cinq facteurs se renforcent les uns les autres. Le même rapport rappelle l'ampleur du déclin : selon la Fondation pour la recherche sur la biodiversité, l'abondance moyenne des espèces locales dans la plupart des grands milieux terrestres a diminué d'environ 20 % depuis 1900.

Cinq façons dont la pollution touche le vivant

Elle intoxique directement. Pesticides pour les insectes, métaux lourds pour les invertébrés du sol, hydrocarbures pour les oiseaux marins englués lors d'une marée noire : certains polluants tuent ou affaiblissent directement les organismes.

Elle remonte la chaîne alimentaire. C'est le mécanisme du DDT, et celui des PCB, qui se concentrent dans les tissus graisseux des animaux selon le ministère de la Santé. Plus on monte dans la chaîne, plus la dose augmente. Les PCB et autres polluants persistants sont les champions de ce phénomène.

Elle asphyxie les eaux. L'excès de nitrates et de phosphates nourrit des proliférations d'algues. En se décomposant, elles consomment l'oxygène, et poissons et coquillages meurent ou fuient. C'est le mécanisme des algues vertes et de l'eutrophisation.

Elle piège et elle étouffe. Tortues qui avalent des sacs plastiques, oiseaux marins pris dans des filets abandonnés, microplastiques qui entrent dans la chaîne alimentaire : les déchets ont leurs propres victimes, et la pollution des océans en offre les exemples les plus frappants.

Elle brouille les repères. La lumière artificielle nocturne désoriente les oiseaux migrateurs et épuise les insectes qui tournent autour des lampadaires. Le bruit perturbe la communication de nombreuses espèces, des oiseaux chanteurs aux mammifères marins. La pollution lumineuse et la pollution sonore comptent parmi ces pollutions longtemps ignorées.

Les pollinisateurs : quand le problème atterrit dans nos assiettes

Une abeille butine un champ de colza. Elle affronte, en une seule saison, les pesticides, la raréfaction des fleurs sauvages, les parasites et les aléas du climat. Le déclin des pollinisateurs n'est pas qu'une question de nature à préserver : selon l'IPBES, cité dans une note de l'Agence française de développement, une part importante de la production agricole mondiale est menacée par la perte des pollinisateurs.

Le retour des faucons

L'histoire du faucon pèlerin a une suite encourageante. Le DDT a été interdit au Canada et aux États-Unis au début des années 1970. Selon le même comité canadien, la baisse des concentrations de ces pesticides dans les œufs s'est accompagnée d'une amélioration du succès de la reproduction. Le danger n'a pas totalement disparu : le DDT reste autorisé dans certaines régions où une partie de ces faucons passe l'hiver.

La leçon dépasse largement les rapaces : réduire une pollution à sa source peut permettre au vivant de se rétablir, à condition de lui laisser le temps. D'autres leviers pour réduire la pollution ont fait leurs preuves ailleurs.

Ce que les faucons nous ont appris

Un pesticide pulvérisé sur un champ, des œufs brisés au sommet d'une falaise : entre les deux, des centaines de kilomètres et toute une chaîne alimentaire. La pollution touche le vivant par des chemins que personne n'avait anticipés. Les écosystèmes qui épurent notre eau, pollinisent nos cultures et nourrissent nos océans dépendent de ces équilibres fragiles. Quelle sera la prochaine espèce à nous alerter, et saurons-nous l'entendre plus tôt ?

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