Polluant : définition simple et portrait des substances qui salissent notre air

Qu'est-ce qu'un polluant, exactement ?

Un polluant est une substance qui, introduite dans un milieu, en altère la qualité au point de pouvoir nuire aux êtres vivants, aux écosystèmes ou même aux bâtiments. Il peut être chimique (un gaz, un métal), physique (des poussières, de la chaleur) ou biologique (des bactéries, des pollens).

La dose et la durée d'exposition sont essentielles, mais certaines substances présentent des risques même à de faibles concentrations. L'origine naturelle ne garantit pas l'innocuité : des poussières désertiques et des pollens peuvent affecter la santé. Les seuils réglementaires sont des outils de protection, pas une définition universelle de l'absence de risque.

Primaires ou secondaires : deux façons de naître

Les scientifiques classent les polluants de l'air selon leur mode de naissance.

Les polluants primaires sortent directement d'une source : le monoxyde d'azote d'un pot d'échappement, la suie d'une cheminée, le dioxyde de soufre d'une chaudière au fioul. On peut les suivre à la trace, de la source jusqu'à nos poumons.

Les polluants secondaires, eux, proviennent de précurseurs qui peuvent avoir plusieurs sources. Ils se fabriquent dans l'atmosphère, par réaction chimique entre des polluants primaires, souvent sous l'effet du soleil. L'ozone de basse altitude en est l'exemple parfait, tout comme une bonne partie des particules fines qui se forment à partir d'ammoniac agricole et d'oxydes d'azote. Ce sont les plus difficiles à combattre, car il faut agir sur plusieurs ingrédients à la fois.

Le portrait-robot des principaux polluants de l'air

Les particules (PM10, PM2,5, ultrafines)

Ce ne sont pas des gaz, mais de minuscules fragments solides ou liquides en suspension. Suie, poussières, sels, fragments de pneus : leur composition varie énormément. Leur taille influence leur dépôt dans les voies respiratoires ; leur composition, leur concentration et la durée d'exposition contribuent aussi au risque. Ce sont les polluants les plus préoccupants pour la santé. C'est précisément le sujet de notre dossier consacré aux particules fines.

Le dioxyde d'azote (NO₂)

Gaz brun-rouge à l'odeur piquante, il provient notamment des combustions et du trafic routier. Une partie est émise directement, une autre se forme par oxydation du monoxyde d'azote dans l'air. Il irrite les bronches et favorise les crises d'asthme. C'est le polluant typique des grandes artères urbaines, et l'un des ingrédients de l'ozone.

L'ozone (O₃)

Protecteur en altitude, irritant au sol, il se forme principalement dans l'atmosphère sous le soleil à partir des oxydes d'azote et des composés organiques volatils. C'est le polluant des étés caniculaires. Ce gaz à double visage a droit à son propre article sur la pollution à l'ozone.

Le dioxyde de soufre (SO₂)

Longtemps le grand méchant de la pollution industrielle, il provient de la combustion du charbon et du fioul, qui contiennent du soufre. Il est responsable des pluies acides qui ont ravagé les forêts européennes dans les années 1970 et 1980. Grâce aux carburants désulfurés et au recul du charbon, ses émissions se sont effondrées en France : elles ont chuté de près de 90 % entre 2000 et 2024.

Le monoxyde de carbone (CO)

Inodore, incolore et redoutable, il naît de combustions incomplètes. En se fixant sur l'hémoglobine de notre sang à la place de l'oxygène, il empêche celui-ci d'être transporté vers nos organes. Dans l'air extérieur, ses niveaux sont aujourd'hui bas. Le vrai danger se trouve à l'intérieur : un chauffage mal réglé ou une ventilation bouchée peuvent provoquer des intoxications graves.

Les composés organiques volatils (COV)

Cette grande famille regroupe des molécules qui s'évaporent facilement : solvants, carburants, peintures, colles, parfums d'intérieur… Certains, comme le benzène, sont cancérogènes. Les COV participent aussi à la formation de l'ozone.

L'ammoniac (NH₃)

Émis surtout par l'agriculture (engrais et élevages), c'est un gaz irritant, toxique par inhalation à forte concentration, un risque qui concerne surtout certaines expositions professionnelles. Dans l'air extérieur, son principal impact sanitaire est indirect : c'est un redoutable précurseur de particules fines secondaires, notamment lors des épandages du printemps.

Les métaux lourds et les HAP

Plomb, arsenic, cadmium, nickel et hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) comme le benzo(a)pyrène sont présents en très faibles quantités, mais toxiques à long terme. L'interdiction de l'essence au plomb en France en 2000 reste l'un des plus grands succès de l'histoire de la lutte contre la pollution.

Et le CO₂, c'est un polluant ?

C'est une question qui revient souvent. Le dioxyde de carbone n'est pas toxique aux concentrations que l'on trouve dans l'air extérieur. Son rôle climatique est généralement traité séparément de celui des polluants locaux comme les PM2,5 ou le NO₂. À forte concentration, notamment en espace confiné, le CO₂ présente cependant lui aussi des risques. En revanche, c'est le principal gaz à effet de serre responsable du réchauffement climatique.

Pollution de l'air et changement climatique sont donc deux problèmes différents, mais très liés : ils partagent souvent les mêmes sources, comme la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. Réduire l'une aide souvent à réduire l'autre.

Un monde de polluants invisibles

Derrière le mot « polluant » se cache donc une galerie de personnages très différents : certains sont anciens et en net recul, comme le soufre ou le plomb ; d'autres, comme les particules fines ou l'ozone, résistent. Et la liste s'allonge à mesure que la science affine ses instruments. Reste à savoir quelles substances, aujourd'hui ignorées de la réglementation, nous découvrirons demain dans l'air que nous respirons. D'où viennent toutes ces substances ? Réponse dans notre tour d'horizon des causes de la pollution de l'air.

Pour approfondir

• Le guide complet : Pollution de l'air : comprendre ses causes, ses effets et les moyens d'agir
• D'où vient la pollution de l'air ? Tour d'horizon de ses vraies sources
• Asthme, infarctus, AVC : comment la pollution de l'air abîme notre santé année après année
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