D'où vient la pollution de l'air ? Tour d'horizon de ses vraies sources

Source n°1 : le trafic routier

C'est la source la plus connue, et la plus étudiée. Les moteurs thermiques rejettent des oxydes d'azote, des particules et des composés organiques volatils. Les moteurs diesel, en particulier les plus anciens, sont de gros émetteurs de dioxyde d'azote et de suie.

Mais un détail est souvent ignoré : même une voiture qui ne rejetterait rien par son pot d'échappement pollue encore. À chaque freinage, les plaquettes s'usent et libèrent des particules métalliques. À chaque kilomètre, les pneus perdent de minuscules fragments de caoutchouc, et la chaussée elle-même s'effrite. C'est ce que les spécialistes appellent les émissions hors échappement, qui concernent aussi les véhicules électriques.

Changer de motorisation ne remplace donc pas toutes les autres mesures : limiter les déplacements motorisés et l'usure reste pertinent pour les émissions hors échappement. Le CO₂ relève, lui, d'un autre indicateur : le bilan climatique, à distinguer des concentrations locales de NO₂ et de particules.

Source n°2 : le feu de bois, une chaleur qui a un prix

Voici la source que l'on soupçonne le moins, tant elle évoque le confort et les soirées d'hiver. Pourtant, le chauffage au bois est l'une des principales sources de particules fines en France pendant la saison froide.

La raison est chimique. Pour brûler proprement, le bois a besoin de beaucoup d'oxygène et d'une température élevée. Dans une cheminée ouverte ou un vieux poêle, la combustion est incomplète : une partie du bois part en fumée sous forme de suie, de goudrons et de composés toxiques. Un bois humide aggrave encore les choses.

Dans les vallées de montagne, où l'air froid stagne l'hiver, le chauffage au bois devient même le premier responsable des pics de pollution. La bonne nouvelle, c'est que le chauffage au bois peut devenir beaucoup plus propre : un appareil moderne et bien utilisé émet beaucoup moins qu'une vieille cheminée. Les normes de 2030 et les solutions évaluées sont présentées dans notre dossier sur la réduction de la pollution de l'air.

Source n°3 : l'agriculture, la contribution méconnue

Aucune cheminée ne fume au-dessus d'un champ. Et pourtant, l'agriculture joue un rôle important dans de nombreux épisodes de pollution printaniers.

Lors des épandages d'engrais azotés et de lisier, les champs libèrent de l'ammoniac. Ce gaz est irritant et toxique par inhalation à forte concentration, mais dans l'air extérieur, son effet principal est indirect. Une fois dans l'atmosphère, il peut réagir avec des acides formés notamment à partir des oxydes d'azote et du dioxyde de soufre. Ces réactions contribuent pour former des particules fines secondaires, notamment du nitrate d'ammonium.

Deux sources qui ne se croisent jamais fabriquent ainsi ensemble un même polluant : l'une vient de la campagne, l'autre de la ville. Voilà pourquoi, au printemps, des pics de particules fines peuvent toucher de vastes régions, même loin des grands axes. Leur taille et leur trajet dans l'organisme sont détaillés dans notre article sur les particules fines PM2,5 et PM10.

Source n°4 : l'industrie et l'énergie

Historiquement, c'était la source principale. Les usines, les centrales au charbon et les raffineries rejetaient des quantités massives de dioxyde de soufre, de poussières et de métaux lourds. Les pluies acides des années 1970 et 1980, qui ont dévasté les forêts européennes, étaient en grande partie liées à ces rejets.

Ces émissions ont fortement reculé. Filtres, carburants désulfurés, fermeture des centrales au charbon : les émissions françaises de dioxyde de soufre ont chuté de près de 90 % entre 2000 et 2024. L'industrie reste toutefois une source importante de certains polluants, comme les composés organiques volatils et les métaux, autour des grands sites.

Les sources naturelles

Toutes les sources ne sont pas humaines. La nature produit elle aussi des polluants :

• les poussières désertiques, soulevées au Sahara et transportées jusqu'en Europe, qui colorent parfois le ciel en orange ;
• le sel marin, arraché aux vagues par le vent ;
• les pollens, qui ne sont pas toxiques mais aggravent les allergies ;
• les éruptions volcaniques, qui projettent cendres et dioxyde de soufre ;
• les feux de forêt, dont une partie est naturelle, mais dont le risque dépend de la météo, des combustibles disponibles et des départs de feu, souvent humains. Le cas du mégafeu de Gironde est raconté dans notre article sur les fumées d'incendies.

Et chez vous ? Les sources intérieures

La pollution ne s'arrête pas à la porte d'entrée. L'air intérieur a ses propres sources : cuisson des aliments, bougies et encens, produits ménagers, colles et peintures, meubles neufs qui dégagent des composés organiques volatils, sans oublier le tabac. Comme nous passons l'essentiel de notre temps à l'intérieur, ces sources comptent beaucoup dans notre exposition réelle.

Ce qu'il faut en retenir

Au bout du compte, il n'existe pas de source unique. Chaque polluant a ses origines, chaque saison sa source dominante, et certaines pollutions naissent même de la rencontre entre des activités très éloignées les unes des autres. C'est ce qui rend la lutte si complexe : il faut agir sur tous les fronts à la fois. Mais c'est aussi une bonne nouvelle, car chacun, du conducteur à l'agriculteur en passant par celui qui allume son poêle, détient une partie de la solution. La bonne priorité dépend du territoire et du polluant : les inventaires d'émissions servent précisément à l'identifier.

Pour approfondir

• Le guide complet : Pollution de l'air : comprendre ses causes, ses effets et les moyens d'agir
• Asthme, infarctus, AVC : comment la pollution de l'air abîme notre santé année après année
• Pic de pollution : pourquoi l'air devient soudain irrespirable certains jours
• Comment mesure-t-on la qualité de l'air ? Dans les coulisses des chasseurs de pollution