Canicule : pourquoi les personnes âgées comptent parmi les plus vulnérables

À retenir

• Les 75 ans et plus représentent environ les deux tiers des hospitalisations enregistrées pour les effets directs de la chaleur en 2026, mais toutes les classes d'âge sont concernées.
• Avec l'âge, la sensation de soif et la capacité à évacuer la chaleur peuvent diminuer.
• Certains traitements et maladies chroniques augmentent la vulnérabilité pendant une canicule.
• L'isolement social peut retarder l'identification des signes de déshydratation ou d'épuisement.
• Un logement chaud, mal ventilé ou situé sous toiture peut devenir dangereux même sans température extérieure record.
• La prévention repose sur l'hydratation, le maintien au frais et des contacts réguliers avec les proches.

Ce que montrent les chiffres de 2026

Les bulletins de Santé publique France confirment le poids des personnes âgées dans le recours aux soins. Lors de l'épisode de septembre, 53 % des passages aux urgences pour l'indicateur iCanicule concernaient des personnes de 75 ans et plus, et les deux tiers des hospitalisations qui ont suivi. Lors de la canicule de juin, les deux tiers des 6 351 hospitalisations enregistrées entre le 18 et le 29 juin concernaient elles aussi cette tranche d'âge, selon le bulletin du 3 juillet.

Ces chiffres ne disent pas que la chaleur épargne les autres âges. Toujours en juin, la majorité des passages aux urgences pour hyperthermie (53 %) concernait des personnes de 15 à 74 ans, et 38 % des personnes de plus de 75 ans. Le recours aux soins et le risque individuel sont deux choses différentes, mais aucune tranche d'âge n'est à l'abri.

Une régulation thermique moins efficace

Le corps évacue la chaleur par la circulation sanguine cutanée et la transpiration. Avec l'âge, ces mécanismes peuvent fonctionner moins efficacement. La peau reçoit moins facilement un débit sanguin suffisant pour dissiper la chaleur, et la transpiration peut commencer plus tard ou être moins importante.

La sensation de soif évolue également. Une personne âgée peut ne pas ressentir le besoin de boire alors que son organisme a déjà perdu une quantité significative d'eau. Attendre d'avoir soif n'est donc pas toujours une stratégie fiable pendant un épisode chaud. Les boissons doivent être proposées régulièrement, en tenant compte des recommandations médicales lorsque la personne souffre d'une maladie rénale ou cardiaque qui impose une surveillance particulière des apports hydriques.

La chaleur peut aussi perturber la tension artérielle. Le corps dilate les vaisseaux sanguins pour libérer de la chaleur, ce qui peut provoquer une baisse de tension chez certaines personnes. Les médicaments diurétiques, utilisés dans plusieurs pathologies cardiovasculaires, modifient l'équilibre de l'eau et des sels minéraux. Il ne faut jamais modifier seul un traitement, mais demander conseil à un médecin ou à un pharmacien si une canicule survient.

Les maladies chroniques ajoutent une contrainte

Les personnes souffrant d'insuffisance cardiaque, de maladies respiratoires, de diabète ou de pathologies rénales peuvent être plus sensibles à la chaleur. Une température élevée augmente le travail demandé au système cardiovasculaire et peut compliquer la respiration lorsque l'air est humide ou pollué.

Ces effets ne sont pas toujours immédiats. Une personne peut sembler aller bien le matin et devenir très fatiguée dans l'après-midi. Une baisse inhabituelle de la vigilance, des vertiges, des maux de tête ou des nausées doivent être pris au sérieux.

Les proches n'ont pas besoin d'établir eux-mêmes un diagnostic. Leur rôle consiste à repérer un changement et à mettre la personne au frais. En cas de confusion, de malaise ou de trouble de la conscience, ils doivent appeler le 15 sans attendre et commencer à rafraîchir la personne. Il ne faut proposer à boire que si elle est pleinement consciente et peut avaler sans difficulté. Pour des symptômes moins graves mais inhabituels, un avis médical rapide reste nécessaire.

Le logement peut aggraver l'exposition

Une personne âgée passe souvent davantage de temps à son domicile qu'un adulte actif. La température intérieure devient alors déterminante. Un appartement au dernier étage, une pièce orientée plein sud ou un logement dépourvu de volets extérieurs peut rester chaud pendant toute la nuit.

Le Cerema indique que les îlots de chaleur urbains sont particulièrement sensibles la nuit. Un logement situé dans un quartier très minéral peut donc cumuler deux facteurs de risque : la chaleur stockée par les bâtiments et l'absence de rafraîchissement nocturne (voir l'article sur les nuits chaudes). La personne peut également renoncer à ouvrir ses fenêtres par peur d'une intrusion, du bruit ou de la pollution, ce qui limite la ventilation.

Les solutions immédiates sont connues : fermer les volets pendant les heures ensoleillées, aérer lorsque l'air extérieur devient plus frais, utiliser la pièce la moins chaude, boire régulièrement et éviter les efforts. À plus long terme, les travaux peuvent porter sur les protections solaires, l'isolation de la toiture, la ventilation et l'environnement immédiat du bâtiment.

L'isolement est un facteur de risque à part entière

La chaleur devient plus dangereuse lorsque personne ne remarque une dégradation de l'état général. Une personne qui vit seule peut cesser de boire, ne plus réussir à préparer ses repas ou rester dans une pièce trop chaude sans demander de l'aide. La perte d'autonomie temporaire peut être rapide.

Les appels téléphoniques réguliers, les visites de voisins et le contact avec les services municipaux permettent de repérer plus tôt une difficulté. Les communes disposent d'un registre de prévention auquel les personnes qui le souhaitent peuvent demander à être inscrites, afin de faciliter les appels pendant une alerte. Cette démarche suppose l'accord de la personne et doit respecter ses droits, mais elle offre un relais utile lorsque la famille habite loin.

L'aide ne consiste pas seulement à déposer une bouteille d'eau. Il faut vérifier que le logement reste praticable, que la personne comprend les consignes, qu'elle peut accéder aux toilettes et qu'elle dispose de médicaments dans de bonnes conditions. Les fortes chaleurs peuvent aussi affecter la conservation de certains produits de santé, qui doivent rester dans les conditions prévues par leur notice.

Les erreurs fréquentes de prévention

Une erreur consiste à attendre l'apparition de la soif ou d'une sensation forte de chaleur. Une autre est de boire très rapidement de grandes quantités, ce qui peut poser problème dans certaines pathologies. La bonne stratégie dépend de l'état de santé et des recommandations médicales.

Il est également risqué de fermer complètement le logement pendant plusieurs jours sans jamais l'aérer. Les volets doivent rester fermés lorsque le soleil chauffe les pièces, puis les fenêtres peuvent être ouvertes lorsque l'air extérieur est plus frais. Le ventilateur peut améliorer la sensation de fraîcheur, mais il ne remplace pas un espace réellement moins chaud, surtout lorsque la température intérieure reste très élevée.

Enfin, il ne faut pas demander à une personne âgée d'effectuer seule des efforts pour se rafraîchir. Déplacer un meuble, monter plusieurs étages ou sortir durant les heures chaudes peut aggraver la situation. L'aide doit réduire l'effort, pas en ajouter.

Une prévention qui commence avant la canicule

Les actions les plus efficaces sont préparées avant l'alerte : identifier la pièce la plus fraîche, vérifier les volets et les ventilateurs, préparer des contacts de confiance, connaître l'adresse d'un lieu frais et discuter avec le médecin des risques liés aux traitements. Les résidences pour personnes âgées et les services à domicile doivent également prévoir des protocoles de suivi.

Le dossier consacré à la chaleur et à la santé replace cette vulnérabilité dans l'ensemble des risques sanitaires. L'article sur les nuits chaudes explique pourquoi l'absence de rafraîchissement nocturne compte, tandis que celui sur les îlots de chaleur urbains étudie les quartiers qui conservent le plus la chaleur. L'adaptation concerne aussi les logements, les écoles et les espaces publics.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.